Hal Finney fue sin duda una influencia importante en los años de formación de Bitcoin. Hal participó en la primera transacción, recibiendo 10 bitcoins de Satoshi Nakamoto. También se convirtió en el segundo minero en unirse a la red al minar el bloque #70 y pico.  

Durante la mayor parte de la carrera de Hal, trabajó en una de las primeras versiones del cifrado PGP, colaborando estrechamente con Phil Zimmermann. Cuando Phil creó una empresa en torno a esta nueva tecnología, Hal fue el primer contratado y siguió trabajando en PGP hasta su jubilación en 2011. 

Hal oyó hablar de Bitcoin en la lista de correo cypherpunk en 2009, cuando Satoshi anunció por primera vez Bitcoin. La mayoría de la gente de la lista de correo tuvo una recepción escéptica, en el mejor de los casos, sobre la nueva tecnología. Sin embargo, Hal fue más positivo.

Tras descargarse el software de Bitcoin, Hal no tardó en informar de errores y vulnerabilidades directamente a Satoshi para ayudar a que Bitcoin siguiera siendo resistente a los ataques. A medida que Hal se fue interesando, dedicó el resto de su carrera a mejorar Bitcoin. 

Hal fue una de las primeras personas en hablar de Bitcoin públicamente y tenía una buena comprensión del futuro de la minería y su importancia para mantener la seguridad de Bitcoin. A pesar de que ALS le quitó la vida en 2014, su previsión sobre el futuro de la minería sigue siendo relevante hoy en día. Este artículo se adentra en las ideas y pensamientos que compartió sobre el futuro de la minería de Bitcoin.

Minería y emisiones de CO2

Uno de los primeros comentarios de Hal sobre la minería de Bitcoin fue sobre sus emisiones de CO2. 

"Pensando en cómo reducir las emisiones de CO2 de una implantación generalizada de Bitcoin"
- Hal Finney 27 de enero de 2009

Hal reconoció que la minería de Bitcoin provocaría una importante contaminación de CO2 en el caso de que Bitcoin despegara realmente. El debate sobre el impacto medioambiental de la prueba de trabajo sigue siendo relevante hasta el día de hoy y ha sido ampliamente discutido desde que se introdujeron los mineros ASIC en 2014. 

En la época en la que Hal hizo este comentario, la minería de Bitcoin se realizaba únicamente en CPUs. Hoy en día hay millones de ASICs funcionando las 24 horas del día, cada uno de los cuales consume entre 500 y 3500 vatios. Sin embargo, las cifras en bruto pueden ser engañosas si no hay un contexto adecuado.

Tal y como desmontamos en nuestro artículo Un resumen del debate sobre el consumo energético de Bitcoin, la minería de Bitcoin no es tan desastrosa como muchas publicaciones hacen ver. El consumo energético de la minería de Bitcoin se nutre del exceso de electricidad, especialmente de fuentes de energía renovables como la hidroeléctrica. Otro caso de uso positivo que se está desarrollando recientemente es la estabilización de las redes de energía tomando el exceso de producción durante el consumo no pico. 

El debate sobre el consumo de energía y el impacto medioambiental de Bitcoin no va a desaparecer. Pero, mientras el mercado siga valorando el Bitcoin por sus propiedades monetarias únicas, la minería del Bitcoin tampoco va a desaparecer. 

Por suerte, las tendencias en la minería, como el arbitraje de energías renovables, el exceso de consumo de energía en lugares remotos y la estabilización de la producción de energía, son el resultado de incentivos económicos que apenas están empezando a tener un impacto global a medida que se extiende la conciencia sobre ellos. En los próximos años, es probable que veamos crecer estas tendencias de forma significativa mientras la minería se profesionaliza aún más. 

Ciclos de mercado y Hashrate

El crecimiento de Bitcoin se suele dividir en ciclos de mercado. Los periodos de euforia alcista y los depresivos "inviernos criptográficos" se han repetido en tres ocasiones destacadas a lo largo de su historia hasta ahora. 

"La minería no debe ser demasiado rentable (porque nada debe ser demasiado rentable, el mundo no deja dinero gratis por ahí). Por tanto, el precio de los Bitcoins no puede subir demasiado por encima del coste de la minería (contando la depreciación de los equipos entre los costes, por supuesto)."
- Hal Finney, 30 de noviembre de 2010

Hal aún no había experimentado un ciclo de mercado completo cuando hizo esta afirmación, pero ha resultado ser bastante perspicaz. Es habitual escuchar que los mercados bajistas son para construir con tranquilidad y los alcistas para crecer en la adopción, y esto es cierto a su manera para la industria minera.

Una propiedad fundamental de la minería de Bitcoin es que el hashrate va por detrás del precio. En otras palabras, cuando el precio de Bitcoin sube, el hashrate tiende a seguirlo más lentamente, ya que se necesita tiempo para acceder a más capacidad de energía y recibir envíos de más ASIC. 

Por ejemplo, los mineros de EE.UU. y Canadá pueden tener acceso a energía barata a escala, pero pueden tardar muchas semanas o incluso meses en conseguir hardware de minería de los fabricantes chinos. (¡Y aún más tiempo para que los fabricantes consigan más chips!)

Si el precio sigue subiendo durante ese tiempo, la dificultad aumentará de forma relativamente más lenta y, por tanto, los ingresos mineros por terahash (medidos como $/TH/día) serán más altos y se mantendrán así durante largos periodos de tiempo. Además, cuando el precio realmente sube, como ocurrió en 2017, puede dejar a los fabricantes de hardware desabastecidos. El tiempo necesario para producir más hardware es mucho mayor que para enviarlo y configurarlo, por lo que la tasa de crecimiento del hashrate está algo limitada por este factor.

Por otro lado, las caídas de precios suelen reflejarse en un descenso del hashrate mucho más rápido. En muchos casos, los mineros pueden simplemente "desconectar" sus ASIC para dejar de minar cuando su coste de producción supera el precio actual. También pueden minar de forma más económica con un modo de bajo consumo en el firmware de su ASIC que maximiza la eficiencia pero disminuye el hashrate.

Lo más interesante, sin embargo, es la fase del ciclo de mercado en la que el precio y la tasa de hachís tienen una correlación negativa.

Mercados a la baja y Hashrate

En 2018 y a principios de 2019, experimentamos un prolongado mercado bajista de criptomonedas. Sin embargo, el hashrate y la dificultad de Bitcoin en realidad estaban aumentando durante la mayor parte de este tiempo. 

Hay algunas razones por las que esto ocurrió, como un hardware más eficiente que entra en línea y mineros que obtienen electricidad más barata en todo el mundo. Sin embargo, la razón más importante es que el coste de producción para el minero medio seguía siendo significativamente inferior al precio del BTC a principios de 2018, a pesar de que el precio había caído significativamente desde su máximo de casi 20.000 dólares. 

Cuando Hal dijo que "la minería no debería ser demasiado rentable", está diciendo que el coste medio del minero para minar 1 BTC no debería ser significativamente inferior al precio real de 1 BTC. El mercado bajista y los halvings son cuando se cierra la brecha entre el precio y la dificultad del mercado alcista anterior.

"En última instancia, es bueno para la red que la minería sea cara. Hace mucho más difícil que un atacante bien financiado domine la red".
- Hal Finney, 28 de enero de 2011

Si un atacante tuviera acceso a una gran cantidad de poder de hash a principios de 2018, el coste de intentar un ataque no sería tan alto porque la dificultad estaba muy por detrás del precio. A finales de 2018, sin embargo, la dificultad finalmente alcanzó al precio y los mineros ineficientes fueron expulsados en masa por primera vez en años. Esto sienta las bases para que el mercado se revierta gradualmente.

Los momentos en los que la minería es "cara" son momentos en los que atacar a Bitcoin también sería caro. Al mismo tiempo, los aumentos de precio son fundamentales para incentivar a más mineros honestos a unirse a la red o a escalar.

"La potencia de cálculo de la red es proporcional a la dificultad; y parece que la dificultad es proporcional al precio del bitcoin. De ello se deduce que, a menos que los bitcoins se vuelvan sustancialmente más valiosos de lo que son hoy, la red Bitcoin nunca será sustancialmente más resistente a los ataques de lo que es hoy. Para que Bitcoin tenga éxito y sea seguro, los bitcoins deben volverse mucho más caros".
- Hal Finney, marzo de 2011

El Bitcoin ha aumentado más de 1.000.000% desde que Hal hizo este comentario. Esperemos que todavía queden algunos ceros por añadir a esa cifra en los ciclos de mercado venideros.

Las ideas duraderas de Hal Finney

Hal ayudó a convertir Bitcoin en lo que es hoy. Sus contribuciones y su previsión del futuro de la minería demuestran que tenía un profundo conocimiento de hacia dónde podía ir Bitcoin incluso en sus primeros 1-2 años.

Si miramos al futuro una década después, vemos que se están sentando las bases para que las instituciones, las empresas de servicios públicos y los productores de energía, así como las empresas mineras que cotizan en bolsa, se conviertan en algunos de los principales actores de la industria minera mundial.

La revolución continúa. Gracias, Hal.